Das Problem beim Vokabellernen ist nicht das Lernen, sondern das Behalten nach einer Woche. Man kann heute Abend fünfzig Wörter lernen, sie morgen richtig schreiben und dieselben Wörter zwei Wochen später in einem Text nicht erkennen. Was in einer Sitzung aufgenommen wird, markiert das Gehirn still als nicht wieder benötigt.
Die Methoden, die funktionieren, greifen genau dort an: dem Wort mehrfach begegnen, in wachsenden Abständen und in mehr als einem Zusammenhang.
Warum verschwinden Wörter so schnell?
Weil sie als einzelnes Paar in einem einzigen Zusammenhang gelernt werden. Ein Wort, das nur als "reliable gleich zuverlässig" abgelegt ist, hängt an einem Faden. Reißt der Faden, ist das Wort weg. Begegnet dasselbe Wort in einer Wendung, in einer Aufgabe und in einem Text, entstehen drei Verbindungen, und eine darf ausfallen.
Der zweite Grund ist das Timing. Dieselbe Liste dreimal hintereinander zu lesen fühlt sich leicht an, und Leichtigkeit wird für Lernen gehalten; tatsächlich wird das Abrufen stärker, wenn Zeit dazwischen liegt. Die Abstände stehen in Spaced Repetition und aktives Abrufen.
Wie viele Vokabeln am Tag?
Zehn neue, dazu die Wiederholung der Vortage. Fünfundzwanzig am Tag gehen in der ersten Woche und brechen in der zweiten zusammen, wenn die Wiederholungslast nachkommt. Zehn am Tag ergeben im Jahr über dreitausend, mehr als für die meisten Prüfungen nötig.
Entscheidend ist nicht die Zahl der neuen, sondern die der wiederholten Wörter. Der größte Teil einer Einheit gehört den alten, die neuen kommen ans Ende. Umgekehrt lernt man dauernd neu und verliert im gleichen Tempo das Alte.
Liste oder Wendung?
Wendung, aber kurz. Ein Wort in einem Block aus drei oder vier Wörtern zu lernen gibt Bedeutung und Gebrauch zugleich: "reliable source", "take responsibility", "pay attention to". Solche Blöcke zahlen sich in Prüfungen direkt aus, weil dort meist geprüft wird, welche Wörter zusammengehören.
Lange Beispielsätze schlagen zurück. Zehn Wörter zu lernen, um eines zu behalten, ist schlechtes Verhältnis. Ziel ist, dem Wort in bekannter Nachbarschaft zu begegnen.
Die Übersetzung gehört trotzdem nicht in den Müll. Nur aus dem Zusammenhang zu raten ist am Anfang langsam. Die Reihenfolge, die trägt: Übersetzung einmal lernen, das Wort dann im Block üben, die Übersetzung mit der Zeit überflüssig machen.
Wie nutzt man Karten?
Rückwärts. Das fremde Wort sehen und die Bedeutung sagen übt Wiedererkennen; die Bedeutung sehen und das fremde Wort erzeugen übt Produktion. Das Zweite ist schwerer und lehrt deshalb mehr.
Der Abstand gehört auf die Karte. Richtig erinnerte Wörter wandern in einen längeren Abstand, verpasste zurück an den Anfang. Mit Papierkarten geht die Drei-Kästen-Methode leicht: heute Gelerntes in Kasten eins, in zwei Tagen Wiederholtes in Kasten zwei, in einer Woche Fälliges in Kasten drei, bei richtig einen Kasten vor, bei falsch zurück in Kasten eins.
Noch ein Test: Wer die Antwort nicht in einer Sekunde liefert, hat das Wort noch nicht gelernt. Erst erdachte Wörter kosten in der Prüfung Zeit.
Helfen Serien und Lieder?
Zum Festigen ja, zum Lernen allein nicht. Ohne Untertitel zu schauen lässt dich bekannte Wörter in natürlichem Tempo hören, und das ist wertvoll; die Bedeutung eines unbekannten Wortes geht im Fluss aber verloren, neuer Wortschatz kommt also langsam.
Die Mischung, die funktioniert: Folge schauen, dann für zwei oder drei Wörter zurückspulen, notieren, auf Karten übernehmen. Zehn Wörter aus einer Folge zu pressen verdirbt Vergnügen und Lernen gleichzeitig.
Lesen ist dafür wirksamer als Schauen. In einem Text nahe am eigenen Niveau bleibt die Zahl unbekannter Wörter klein genug, dass der Zusammenhang wirklich arbeitet. Mehr als fünf unbekannte Wörter pro Seite heißt, der Text ist zu schwer.
Wie viel bringen Wortstämme und Affixe?
Viel, und die meisten entdecken es spät. Ein Wort mit seiner Familie zu nehmen macht aus einem Eintrag drei oder vier: decide, decision, decisive, indecisive. Dasselbe gilt für Präfixe: un-, dis- und in- verneinen, re- wiederholt, -tion und -ment bilden Substantive.
In Prüfungen zahlt das doppelt. Wortbildungsaufgaben prüfen die Muster direkt, und ein unbekanntes Wort über den Stamm zu erschließen spart in Leseteilen Zeit.
Wie lernt man für eine Prüfung?
Aus dem Wortschatz der Prüfung selbst. Akademische Tests nehmen ihre Texte aus formeller und wissenschaftlicher Sprache, akademische Wortlisten schlagen dort Alltagsvokabular. Bei einer Klassenarbeit ist die Quelle offensichtlich: die Wortliste der Einheit und die Wendungen darin.
Zwei Wochen vorher ist der wirksamste Schritt, keine neuen Wörter mehr zu lernen und die bekannten nutzbar zu machen. Übersetzen eignet sich dafür: Einen Satz aus der eigenen Sprache zu übertragen zeigt sofort, welches Wort vertraut, aber nicht verfügbar ist.
Für die Gedächtnisseite liefern Gedächtnistechniken brauchbare Methoden, und ein visueller Anker wirkt besonders bei abstrakten Wörtern.
Wie viele Wörter genügen?
Das hängt vom Ziel ab, und welche Wörter zählt mehr als wie viele. Die wenigen tausend häufigsten Wörter tragen den größten Teil alltäglicher Texte, Zeit für seltene Wörter bringt deutlich weniger zurück. Nach Häufigkeitslisten zu lernen schlägt das zufällige Sammeln.
Ein praktisches Maß: Wer einen Text auf dem eigenen Niveau ohne Wörterbuch liest und die Kernaussage trifft, trägt den Wortschatz dieses Niveaus. Wer bei jedem Satz zum Wörterbuch greift, kommt eine Stufe tiefer schneller voran.